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भारत ने गुरुवार 8 अगस्त को पेरिस ओलंपिक में पुरुष हॉकी स्पर्धा में स्पेन को 2-1 से हराकर कांस्य पदक जीता और अपने दिग्गज गोलकीपर पीआर श्रीजेश को यादगार विदाई दी। भारत के कप्तान हरमनप्रीत सिंह टीम के नायक बनकर उभरे, जिन्होंने दो सनसनीखेज गोल करके देश को टोक्यो ओलंपिक में जीता गया कांस्य पदक बरकरार रखने में मदद की।
मार्क मिरालेस पोर्टिलो ने 18वें मिनट में पीआर श्रीजेश को चकमा देकर पेनल्टी स्ट्रोक को गोल में बदलकर स्पेन को शानदार शुरुआत दिलाई। स्पेन को दूसरे क्वार्टर में पेनल्टी कॉर्नर के रूप में कई अन्य मौके मिले, जिससे उनकी बढ़त और मजबूत हुई, लेकिन श्रीजेश की देखरेख में भारत के सक्रिय डिफेंस ने उन सभी प्रयासों को विफल कर दिया।
बराबरी के लिए बेताब भारत ने हरमनप्रीत सिंह से उम्मीद की और कप्तान ने उसे पूरा किया। 30वें मिनट में हरमनप्रीत की ड्रैग फ्लिक ने स्पेन के नेट के पीछे गोल किया और भारत को मुकाबले में वापस ला दिया। भारतीय कप्तान ने तीसरे क्वार्टर (33वें मिनट) में फिर से गोल करके 2-1 की बढ़त दिलाई और यह निर्णायक साबित हुआ।
स्पेन ने बहादुरी से मुकाबला किया और मुकाबले में वापसी करने के लिए पूरी ताकत लगाई, लेकिन भारतीय रक्षापंक्ति ने बराबरी के मुकाबले में कांस्य पदक सुनिश्चित किया।
इससे पहले भारत ने न्यूजीलैंड पर 3-2 की रोमांचक जीत के साथ अपने अभियान की शुरुआत की। यह खेल हॉकी प्रशंसकों के लिए रोमांचक रहा, क्योंकि सैम लेन के आठवें मिनट के गोल के बाद ब्लैक स्टिक्स 1-0 से आगे चल रहे थे।
मैन इन ब्लू ने मैच में वापसी की और मनदीप सिंह (24') और विवेक सागर प्रसाद (34') ने कीवी डिफेंस को भेदते हुए भारत को 2-1 की बढ़त दिला दी। हालांकि, न्यूजीलैंड ने बहुत हिम्मत दिखाई और 53वें मिनट में साइमन चाइल्ड के गोल की मदद से बराबरी कर ली। मैच खत्म होने में कुछ ही मिनट बचे थे और भारत को पासा पलटने की जरूरत थी और ऐसा हुआ क्योंकि कप्तान हरमनप्रीत सिंह ने निर्णायक गोल किया।
भारत ने पूल बी में अपने दूसरे मैच में अर्जेंटीना का सामना किया और उसे कड़ी परीक्षा देनी पड़ी। अर्जेंटीना ने शुरुआती मिनट से ही हमला किया और भारतीय खिलाड़ियों को बैकफुट पर रखा।
लुकास मार्टिनेज ने अर्जेंटीना को बढ़त दिलाई और टीम क्लीन शीट बनाए रखने से कुछ इंच दूर थी, लेकिन भारतीय कप्तान ने फिर से बचाव किया और 59वें मिनट में गोल करके भारत को सुरक्षित स्थानों पर पहुंचाया।
हरमनप्रीत सिंह की अगुआई वाली टीम ने तीसरे मैच में आयरलैंड पर दबदबा बनाया और हरमनप्रीत के दोहरे गोल की मदद से मुकाबला 2-0 से जीत लिया।
भारत को टूर्नामेंट में अपनी पहली हार बेल्जियम के हाथों मिली, जहाँ उसे 2-1 से हार का सामना करना पड़ा। ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अपने आखिरी ग्रुप स्टेज मैच में, भारतीय टीम ने शानदार खेल दिखाया और कूकाबुरास को 3-2 से हराया।
ग्रेट ब्रिटेन के खिलाफ क्वार्टर फाइनल मैच किसी तमाशे से कम नहीं था। टीवी अंपायर द्वारा अमित रोहिदास को जानबूझकर टैकल करने के लिए रेड कार्ड देने के लिए कहने के बाद भारत ने लगभग तीन क्वार्टर तक केवल 10 खिलाड़ियों के साथ खेला।
भारत ने 22वें मिनट में पेनल्टी कॉर्नर की मदद से गोल किया और ग्रेट ब्रिटेन ने पाँच मिनट बाद ही बराबरी कर ली क्योंकि उनके पक्ष में खेल का स्कोर था। हालाँकि, भारत ने शानदार बचाव किया और शेष समय के लिए ग्रेट ब्रिटेन को दूर रखा और खेल को पेनल्टी शूटआउट में ले गया।
पीआर श्रीजेश ने मौके पर कदम बढ़ाया और भारत को सेमीफाइनल में पहुँचाने के लिए अच्छा बचाव किया। भारत ने सेमीफाइनल में जर्मनी के साथ मुकाबला किया और 54वें मिनट में मार्को मिल्टाकू के गोल से पहले पूरे दिल से संघर्ष किया और फाइनल में पहुँचने का उनका सपना टूट गया।
