कोलंबो। भारत के नए मुख्य कोच गौतम गंभीर के सामने शनिवार से श्रीलंका के खिलाफ शुरू हो रही तीन मैचों की टी20 सीरीज के दौरान ऋषभ पंत और संजू सैमसन में से किसी एक को चुनने की चुनौती होगी।

टी20 विश्व कप जीतने वाली टीम के अधिकांश प्रमुख सितारे रोहित शर्मा और विराट कोहली की रिटायरमेंट वाली जोड़ी को छोड़कर द्वीपीय देश में हैं, लेकिन दो शानदार विकेटकीपर बल्लेबाजों पंत और सैमसन में से किसी एक को चुनना आसान नहीं होगा।

इससे भी बुरी बात यह है कि दो स्लॉट खाली होने के बावजूद, दोनों आक्रामक बल्लेबाजों को शामिल नहीं किया जा सकता। पंत ने 171 रन बनाए और अमेरिका में हुए टी20 विश्व कप में भारत के लिए तीसरे सबसे ज्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी रहे, लेकिन सैमसन, हालांकि टीम का हिस्सा थे, लेकिन किसी भी मैच में नहीं खेल पाए।

हाल ही में श्रीलंका के खिलाफ द्विपक्षीय सीरीज में दोनों देशों के बीच बहुत कम महत्व की सीरीज खेली गई है, जिसमें से कुछ सीरीज भारत अन्य अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट बोर्ड की मदद के लिए खेलता है।

ऐसी ही एक सीरीज श्रीलंका के खिलाफ होने वाली सीरीज थी, लेकिन गंभीर के कोच बनने और हार्दिक पांड्या, जो कप्तानी के लिए पक्के उम्मीदवार थे, के सूर्यकुमार यादव से आगे निकल जाने के बाद यह सीरीज और भी महत्वपूर्ण हो गई है।

स पृष्ठभूमि में, गंभीर, जो एक पूर्व भारतीय सलामी बल्लेबाज और एक सफल फ्रैंचाइज़-स्तरीय मेंटर हैं, की मौजूदगी निश्चित रूप से टीम के संयोजन में व्यापक भूमिका निभाएगी, जिसे अगले टी20 विश्व कप से पहले दो वर्षों में तैयार किया जाएगा। टी20 अंतरराष्ट्रीय मैचों में विकेटकीपर-बल्लेबाज का चयन भारत के लिए बिल्कुल भी आसान नहीं रहा है, खासकर उस समय जब दिसंबर, 2022 में एक भयानक कार दुर्घटना के कारण पंत मैदान से बाहर थे।

इशान किशन कुछ समय तक टीम में रहे, लेकिन दक्षिण अफ्रीका के दौरे को बीच में छोड़कर चले जाने के बाद वे टीम से बाहर हो गए। सैमसन ने कुछ मैचों में हिस्सा लिया, इसी बीच जितेश शर्मा और ध्रुव जुरेल ने भी कुछ मैचों में हिस्सा लिया।

पंत के समकालीन सैमसन ने अब तक 28 टी20 मैच खेले हैं, जिसमें दो अर्धशतक और 133 से अधिक की स्ट्राइक रेट शामिल है। लेकिन यह कहना उचित होगा कि उनमें से 27 मैच 2020 से लेकर अब तक की अवधि में आए हैं, जबकि उन्होंने 2015 में ही डेब्यू कर लिया था। इसलिए साढ़े तीन साल में 27 मैच खेलना आत्मविश्वास बढ़ाने के लिए बहुत ज़्यादा नहीं है।

हालांकि सबसे छोटे प्रारूप में औसत थोड़ा कम महत्वपूर्ण पहलू है, लेकिन केरल के स्टार खिलाड़ी खुद स्वीकार करते हैं कि 21.14 का औसत उनकी अपार क्षमता के साथ न्याय नहीं करता है।

इस प्रकार सैमसन का औसत दिल्ली कैपिटल्स के कप्तान के समान ही है, जिन्होंने प्रति गेम 22.70 रन बनाए हैं। विशुद्ध रूप से संख्याओं के संदर्भ में दोनों के बीच बहुत कुछ चुनने जैसा नहीं है। दोनों ही साहसी स्ट्रोक-मेकर हैं, पंत के गिरते हुए पुल शॉट आकर्षक हैं, जबकि सैमसन अपने दिन पर सबसे तेज गेंदबाजों को एक्स्ट्रा कवर पर मार सकते हैं। यह पूरी तरह से इस बात पर भी निर्भर करेगा कि नया टीम प्रबंधन क्या सोचता है।

रोहित शर्मा की बात करें तो उन्हें पंत की क्षमताओं पर पूरा भरोसा है और सैमसन टीम में होने के बावजूद टी20 विश्व कप के दौरान चर्चा में भी नहीं आए। हालांकि, टी20 विश्व कप के बाद अगले दौरे में जब अधिकांश खिलाड़ियों को आराम दिया गया था, सैमसन ने जिम्बाब्वे में आखिरी तीन मैच खेले और उन्हें शुभमन गिल की जगह उप-कप्तान भी नियुक्त किया गया।

विकेटकीपिंग के मामले में पंत रवि बिश्नोई जैसे स्पिनरों से कहीं बेहतर विकेटकीपर हैं, लेकिन टी-20 अंतरराष्ट्रीय मैचों में विकेटकीपिंग कौशल उतना महत्वपूर्ण नहीं है, क्योंकि ऐसी बहुत कम गेंदें होती हैं, जो विकेटकीपरों के लिए परेशानी खड़ी करती हैं।

गंभीर पंत के पहले प्रथम श्रेणी कप्तान थे और उन्होंने उन्हें भारत अंडर-19 के लिए खेलने से पहले 18 साल की उम्र से ही देखा है। लेकिन वह सैमसन की टी20 क्षमता के भी बड़े समर्थक रहे हैं और टीवी पंडित के तौर पर अपने दिनों में उनके शामिल होने के बारे में मुखर रहे हैं।

यह एक बहुत ही कठिन विकल्प होगा और अगर पंत को सीरीज के लिए चुना भी जाता है, तो वह जानते हैं कि उन्हें न केवल तेजी से रन बनाने होंगे, बल्कि नंबर बढ़ाने और सैमसन को दूर रखने के लिए कुछ बड़ी पारियां भी खेलनी होंगी।