आईपीएल 2026 के बीच चेन्नई सुपर किंग्स और एमएस धोनी को लेकर चर्चाओं का दौर थमने का नाम नहीं ले रहा है। पांच बार की चैंपियन और पांच बार फाइनलिस्ट रही चेन्नई ने आखिरी बार 2023 में खिताब अपने नाम किया था, जब धोनी 41 साल के थे। इसके बाद से टीम का प्रदर्शन धीरे-धीरे गिरता नजर आया है। 2024 में चेन्नई पांचवें स्थान पर रही, जबकि 2025 में टीम अंक तालिका में सबसे नीचे यानी 10वें नंबर पर पहुंच गई। मौजूदा सीजन 2026 में भी टीम पूरी तरह लय में नहीं दिखी है, जहां 9 मुकाबलों में 4 जीत के साथ 8 अंक लेकर चेन्नई फिलहाल छठे स्थान पर बनी हुई है। हालांकि अभी तक किसी भी टीम ने प्लेऑफ में जगह पक्की नहीं की है, ऐसे में चेन्नई की उम्मीदें भी पूरी तरह खत्म नहीं हुई हैं। लेकिन हर मैच से पहले एक ही सवाल गूंजता है—क्या धोनी अगले मैच में खेलते नजर आएंगे?

दिल्ली कैपिटल्स के खिलाफ मुकाबले से पहले जब चेन्नई की टीम दोपहर में अभ्यास के लिए मैदान पर पहुंची, तो उससे पहले आयोजित प्रेस कॉन्फ्रेंस में सबसे पहला सवाल धोनी की उपलब्धता को लेकर ही किया गया। टीम के गेंदबाजी कोच एरिक सिमंस से पूछा गया कि क्या धोनी दिल्ली में मैच खेलेंगे। इस पर सिमंस ने स्पष्ट कहा कि धोनी की फिटनेस पर अपडेट देना उनके अधिकार क्षेत्र में नहीं आता। उन्होंने यह जरूर बताया कि धोनी टीम के साथ दिल्ली नहीं आए हैं, लेकिन उनकी हालत में सुधार हो रहा है और जब वह पूरी तरह फिट होंगे, तभी मैदान पर उतरेंगे।

इस बयान के बाद यह साफ हो गया कि दिल्ली के खिलाफ मुकाबले में धोनी न तो प्लेइंग इलेवन में होंगे और न ही डगआउट में नजर आएंगे। इससे फैंस के बीच चिंता और बढ़ गई है कि क्या वह इस पूरे टूर्नामेंट में खेल भी पाएंगे या नहीं। आईपीएल 2026 शुरू होने से ठीक पहले उन्हें पिंडली की चोट के कारण बाहर कर दिया गया था। हालांकि इसके बाद कुछ मौकों पर वह नेट्स में अभ्यास करते दिखाई दिए, लेकिन अब तक उन्होंने मैदान पर वापसी नहीं की है।

अब चर्चा इस बात को लेकर भी तेज हो गई है कि क्या 10 मई को चेन्नई में होने वाला मैच धोनी के करियर का आखिरी मुकाबला साबित हो सकता है। धोनी के फैसले हमेशा से चौंकाने वाले रहे हैं और उनके भविष्य को लेकर कुछ भी निश्चित तौर पर कहना आसान नहीं होता। एक कार्यक्रम के दौरान उन्होंने खुद कहा था कि वह अपने क्रिकेट करियर की योजना बनाकर चलते हैं और उनकी इच्छा है कि उनका आखिरी टी20 मैच चेन्नई में ही हो, जैसे उनका आखिरी वनडे उनके गृह नगर रांची में खेला गया था।

अगर पिछले दो सालों में धोनी के प्रदर्शन पर नजर डालें तो आंकड़े दिलचस्प तस्वीर पेश करते हैं। साल 2024 में उन्होंने 161 रन 221 के स्ट्राइक रेट से बनाए, साथ ही 13 कैच और 10 स्टंपिंग की। वहीं 2025 में उन्होंने 196 रन बनाए, लेकिन स्ट्राइक रेट घटकर 136 रह गया, जबकि उन्होंने 12 कैच और 6 स्टंपिंग की। इन आंकड़ों से यह संकेत मिलता है कि उम्र के साथ उनकी भूमिका और प्रभाव में बदलाव आया है, और आने वाले समय में उनके खेलने की संभावनाएं और सीमित हो सकती हैं।

अब जब चेन्नई को 10 मई को अपने घरेलू मैदान पर लखनऊ सुपर जायंट्स के खिलाफ मुकाबला खेलना है, तो यह सवाल और भी अहम हो जाता है कि क्या यही वह मौका होगा जब ‘थाला’ अपने फैंस के सामने आखिरी बार मैदान पर उतरेंगे। अगर ऐसा होता है, तो यह आईपीएल इतिहास का एक भावुक पल होगा, जिसे फैंस लंबे समय तक याद रखेंगे।

आईपीएल 2026 में चेन्नई के अब तक के सफर पर नजर डालें तो टीम ने मिश्रित प्रदर्शन किया है। राजस्थान के खिलाफ 8 विकेट की हार से शुरुआत हुई, इसके बाद पंजाब ने चेन्नई में 5 विकेट से हराया और बैंगलोर ने 43 रन से शिकस्त दी। हालांकि टीम ने वापसी करते हुए दिल्ली को 23 रन और कोलकाता को 32 रन से हराया। फिर हैदराबाद से 10 रन से हार मिली, लेकिन मुंबई को 103 रन से हराकर दमदार जीत दर्ज की। इसके बाद गुजरात से 8 विकेट से हार झेलनी पड़ी, लेकिन फिर मुंबई को 8 विकेट से हराकर टीम ने वापसी के संकेत दिए।

आगे के मुकाबलों की बात करें तो चेन्नई को 6 मई को दिल्ली में दिल्ली कैपिटल्स से भिड़ना है, इसके बाद 10 मई को लखनऊ के खिलाफ चेन्नई में, 15 मई को लखनऊ में ही, 18 मई को हैदराबाद के खिलाफ दिल्ली में और 26 मई को गुजरात के खिलाफ अहमदाबाद में मैच खेलना है। इसके अलावा एक और मुकाबला दिल्ली के खिलाफ निर्धारित है। ऐसे में हर मैच चेन्नई के लिए बेहद अहम हो गया है और साथ ही धोनी की वापसी को लेकर फैंस की नजरें लगातार टिकी हुई हैं।