Women's Day Special- भारत की पहली इंग्लिश चैनल पार करने वाली महिला

आरती साहा, भारत तथा एशिया की पहली महिला इंग्लिश चैनल पार करने वाली प्रसिद्ध तैराक थीं। उनका पूरा नाम आरती साहा 'गुप्ता' है। सचिन नाग ने उनकी इस प्रतिभा को पहचाना और उसे तराशने का कार्य शुरु किया। 1949 में आरती ने अखिल भारतीय रिकार्ड सहित राज्यस्तरीय तैराकी प्रतियोगिताओं को जीता। उन्होंने 1952 में हेलसिंकी ओलंपिक में भी भाग लिया।

उन्हें 1960 में पद्मश्री से सम्मानित किया गया।

जब आरती साहा चार वर्ष की थीं, वह अपने चाचा के साथ चंपताला घाट पर नहाने के लिए जाया करती थीं जहाँ उन्होंने तैरना सीख लिया था। जब उनके पिता ने देखा कि आरती की दिलचस्पी तैरने में है तो उन्होंने अपनी बेटी को हटखोला स्वीमिंग क्लब में भर्ती करा दिया। सन 1946 में मात्र पाँच वर्ष की आयु में आरती साहा ने शैलेन्द्र मेमोरियल स्वीमिंग प्रतियोगिता में स्वर्ण पदक जीता। यह उनके तैराकी कॅरियर की शुरुआत थी।

1946 और 1956 के बीच, आरती ने कई तैराकी प्रतियोगिताओं में भाग लिया। 1945 और 1951 के बीच उन्होंने पश्चिम बंगाल में 22 राज्य स्तर के प्रतियोगिता जीतीं। उनकी मुख्य घटनाएं 100 मीटर फ्रीस्टाइल, 100 मीटर स्तन स्ट्रोक और 200 मीटर स्तन स्ट्रोक थीं।

एन 1948, उसने मुंबई में आयोजित राष्ट्रीय चैम्पियनशिप में भाग लिया उन्होनें 100 मीटर फ्रीस्टाइल और 200 मीटर ब्रेस्ट स्ट्रोक में रजत जीता और 200 मीटर फ़्रीस्टाइल में कांस्य जीते। उन्होंने 1949 में एक अखिल भारतीय रिकॉर्ड बनाया।

1951 में पश्चिम बंगाल की राज्य बैठक में, उन्होंने 100 मीटर स्तन स्ट्रोक में 1 मिनट 37.6 सेकंड का समय लगा और डॉली नजीर का अखिल भारतीय रिकॉर्ड तोड़ दिया। उसी बैठक में, उन्होंने 100 मीटर फ्रीस्टाइल, 200 मीटर फ़्रीस्टाइल और 100 मीटर के पीछे स्ट्रोक में नए राज्य स्तरीय रिकॉर्ड स्थापित किए।

ओलंपिक में, उन्होंने 200 मीटर स्तन स्ट्रोक समारोह में भाग लिया वहा उन्होंने 3 मिनट 40.8 सेकेंड्स का रिकॉर्ड किया। ओलंपिक से लौटने के बाद, वह अपनी बहन भारती साहा से 100 मीटर फ्रीस्टाइल में हार गईं। नुकसान के बाद, वह केवल स्तन स्ट्रोक पर केंद्रित है।

वह गंगा में लंबी दूरी की तैराकी स्पर्धा में भाग लेती थी। भारतीय पुरुष तैराक मिहिर सेन से अंग्रेजी चैनल पार करने के लिए आरती को प्रेरणा मिली।

हतखोला स्विमिंग क्लब के सहायक कार्यकारी सचिव डॉ. अरुण गुप्ता ने कार्यक्रम तैयार करने के लिए फंड के रूप में आरती के तैराकी कौशल का प्रदर्शन किया। उनके अलावा, जमिनिननाथ दास, गौर मुखर्जी और परिमल साहा ने भी आरती की यात्रा के आयोजन में उनकी मदद की। उनके प्रयासों के बावजूद, निधि अभी भी लक्ष्य से कम गिर गई। भारत के प्रधान मंत्री जवाहर लाल नेहरू ने भी आरती के प्रयासों में गहरी दिलचस्पी दिखाई।

13 अप्रैल 1959 को, प्रसिद्ध तैराकों और हजारों समर्थकों की उपस्थिति में देशतिल पार्क में आठ घंटे तक तालाब में लगातार आरम्भ हो गया। बाद में वह लगातार 16 घंटे तक तैरती थी। उसने पिछले 70 मीटर की दूरी पर पार किया और थकान का लगभग कोई संकेत नहीं दिखाया।

बुनियादी अभ्यास के बाद, उसने 13 अगस्त से अंग्रेजी चैनल पर अपना अंतिम अभ्यास शुरू किया।

इस प्रतियोगिता में 23 देशों के 5 महिलाओं सहित कुल 58 प्रतिभागियों ने हिस्सा लिया। यह दौड़ 27 अगस्त 1959 को उन्हें 40 मिनट देर से शुरू करना पड़ा और अनुकूल स्थिति खो दी। 11 बजे तक, वह 40 मील की दूरी से अधिक तैराकी थी और इंग्लैंड तट के 5 मील के भीतर आया था। नतीजतन, 4 बजे तक, वह केवल दो मील ही तैर सकती थी हालांकि वह अभी भी जारी रखना चाहती थी, लेकिन उन्हें अपने पायलट के दबाव में प्रतियोगिता छोड़ना पड़ा।

असफलता के बावजूद, आरती को हार नहीं मानी उन्होंने खुद को दूसरा प्रयास करने के लिए तैयार किया। उनके प्रबंधक डॉ. अरुण गुप्ता की बीमारी ने उनकी स्थिति को मुश्किल बना दिया, लेकिन वह अपने अभ्यास के साथ आगे बढ़ी।

29 सितंबर 1959 को, उसने अपना दूसरा प्रयास किया केप ग्रिस नेज़, फ्रांस से शुरू होने पर, उन्होंने 16 घंटे और 20 मिनट के लिए तैरते हुए, मुश्किल लहरों पर बल्लेबाजी करते हुए 42 मील की दूरी पर सैंडगेट, इंग्लैंड तक पहुंचने के लिए कवर किया।

इंग्लैंड के तट पर पहुंचने पर, उन्होंने भारतीय ध्वज फहराया विजयालक्ष्मी पंडित उसे बधाई देने वाले पहले थे। जवाहर लाल नेहरू और कई प्रतिष्ठित लोगों ने व्यक्तिगत तौर पर उन्हें बधाई दी 30 सितंबर को ऑल इंडिया रेडियो ने आरती साहा की उपलब्धि की घोषणा की।