चेटेउरौक्स। शनिवार तक उनके इंस्टाग्राम अकाउंट पर फॉलोअर्स की संख्या लगभग एक मिलियन हो गई थी। एक हफ़्ते पहले उनके सिर्फ़ 1,50,000 फॉलोअर्स थे। उनका एक्स हैंडल लगभग 50 हज़ार के आसपास था और अब यह 2.5 लाख के करीब है। पेरिस 2024 में दो पदकों ने मनु भाकर के सोशल मीडिया प्रोफाइल को यही किया है। खेलों ने मनु को एक स्टार बना दिया है, जो भारत के सबसे महान ओलंपियनों में से एक है। मिक्स्ड ज़ोन में खड़े होने पर उनके अंदर कई तरह की भावनाएँ उभर आईं। पदकों ने उन्हें प्रभावित किया है, लेकिन अभी तक इस अवसर की महत्ता को नहीं समझा है। उन्होंने कहा, मैं खाली हूँ, मेरा दिमाग अभी खाली है। एक शूटर के लिए भावनाओं को काबू में रखना सबसे कठिन काम है।
वह वहाँ खड़ी थी, पेरिस 2024 ओलंपिक में आखिरी बार। एक हाथ जेब के अंदर रखा हुआ, दूसरा हाथ सीधा, लगभग तना हुआ, शरीर के लंबवत, 25 मीटर दूर लक्ष्य की ओर इशारा करते हुए। मनु हमेशा की तरह शांत और संयमित होकर इतिहास रच रही थी।
22 वर्षीय शूटर ने हॉल में मौजूद छोटी भीड़ को अपने शॉट्स से मंत्रमुग्ध कर दिया, जो ज़्यादातर समय सटीक रहे। उसने मानसिक रूप से सबसे कठिन खेल को साँप-सीढ़ी के साधारण खेल जैसा बना दिया। शनिवार को खेल के दौरान वह चढ़ी और फिसल गई। एक खराब शॉट ने ही अंतर पैदा कर दिया।
एक हफ़्ते तक तीव्रता और प्रेरणा को बरकरार रखना कोई आसान काम नहीं है। फिर भी उसने अपने कोच जसपाल राणा के साथ पल में जीने की कोशिश की, जो हमेशा उसे वापस धरती पर लाते रहे और उसे जमीन पर रखते रहे। उन्होंने हमेशा मुझे वर्तमान में जीने और भविष्य के लिए तैयार रहने के लिए कहा। जो हो गया सो हो गया और अब हम भविष्य पर ध्यान केंद्रित करते हैं।
मनु ने अपने क्वालीफिकेशन में, खासकर रैपिड राउंड में, जो फाइनल का प्रारूप है, बेदाग प्रदर्शन किया है। उसने अच्छी शुरुआत नहीं की, लेकिन एलिमिनेशन शुरू होते ही पाँचवीं सीरीज़ में परफेक्ट फाइव के साथ सातवें से दूसरे स्थान पर वापस आ गई।
पिछले हफ़्ते, उसने अपनी पसंद के हथियार से अपनी किस्मत खुद गढ़ी थी, जब उसने मेजबान शहर पेरिस से लगभग 300 किलोमीटर दूर चेटौरॉक्स शूटिंग रेंज में दो पदक जीते थे। शनिवार को बहुत ज़्यादा उम्मीदें थीं। हर बार जब वह फाइनल रेंज में उतरी, तो उसने पदक जीता। हालांकि शनिवार का दिन थोड़ा अलग था। वह चौथे स्थान पर रही। अंतर बहुत कम था। शायद यह घबराहट थी, लेकिन वह खेल में सबसे क्रूर स्थान पर मंच से बाहर हो गई।
क्वालीफिकेशन के दौरान उसने कई शॉट लगाए, जिसके बारे में निशानेबाज केवल सपने ही देख सकते हैं। यह प्रदर्शन उसकी वर्षों की कड़ी मेहनत और मजबूत दिमाग का प्रमाण था - एक ऐसा गुण जो उसने वर्षों में विकसित किया है। टोक्यो की गलतियों ने उसे और मजबूत बना दिया है।
फाइनल के बाद मनु ने कहा, चौथा स्थान आश्चर्यजनक नहीं लगता है, लेकिन हमेशा एक अगली बार होता है। निश्चित रूप से, मेरे लिए एक अगली बार होने जा रहा है। अगली बार के लिए कड़ी मेहनत करने के लिए बहुत प्रेरणा है ताकि मैं भारत को बेहतर फिनिश देने की कोशिश कर सकूं।
मनु ने कहा कि इस बार वह पहले से ज़्यादा बहादुर थी। और एक बात जो सबसे अलग थी, वह था उसका आत्मविश्वास। मेरे प्रदर्शन और व्यवहार में एक बात जो सबसे अलग थी, वह था आत्मविश्वास। टोक्यो में, मैं बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं थी। मैं हर चीज़ को लेकर डरी हुई थी। इस बार मैं ज़्यादा आत्मविश्वासी और परिपक्व महसूस कर रही हूँ। और इसका एक बड़ा हिस्सा मेरे कोच होंगे। और अगर वह पिछले चार सालों की तरह मज़बूत होती रही, तो कोई अंदाज़ा नहीं लगा सकता कि लॉस एंजिल्स में वह क्या कमाल का इतिहास रचेगी।