बॉक्सिंग डे टेस्ट मैच के चौथे दिन ऑस्ट्रेलिया ने शीर्ष क्रम की विफलता से उबरने के लिए शानदार प्रदर्शन किया। चायकाल से पहले 91/6 पर सिमटने के बाद पैट कमिंस, नाथन लियोन और स्कॉट बोलैंड ने ऑस्ट्रेलिया को मुश्किल से उबारने के लिए बहादुरी से संघर्ष किया। गेंदबाजी तिकड़ी ने मार्नस लाबुशेन की मदद की, जिन्होंने दूसरी पारी में 70 रन बनाए - भारतीय तेज गेंदबाजों की अविश्वसनीय तेज गेंदबाजी से बचते हुए।
चौथे दिन के सुबह के सत्र में 105 रनों की बढ़त से शुरुआत करते हुए, ऑस्ट्रेलिया ने चौथे दिन 9 विकेट पर 228 रन बनाकर 333 रनों की विशाल बढ़त हासिल की। प्रशंसकों और विशेषज्ञों दोनों ने सोचा कि पहले से ही मजबूत बढ़त में लगातार रन जोड़ने की रणनीति थोड़ी ज़्यादा थी, क्योंकि 21वीं सदी में इस मैदान पर सबसे ज़्यादा रन का पीछा सिर्फ़ 183 रन (2008) का है। वास्तव में, मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर सबसे ज़्यादा रन का पीछा 332 रन का है और भारत को अब टेस्ट जीतने के लिए रिकॉर्ड चेज़ की ज़रूरत है। पिछले 96 सालों में कोई भी टीम MCG पर 300 से ज़्यादा के लक्ष्य का सफलतापूर्वक पीछा नहीं कर पाई है।
खेल के बाद बोलते हुए, भारत के पूर्व मुख्य कोच रवि शास्त्री ने चौथे दिन के खेल का विश्लेषण किया और कहा कि इसके पीछे एक नाजुक लेकिन कुशल योजना हो सकती है कि क्यों ऑस्ट्रेलिया के कप्तान पैट कमिंस ने पारी घोषित नहीं की और भारत को चौथे दिन अंतिम आधे घंटे में बल्लेबाजी के लिए मजबूर नहीं किया।
शास्त्री ने तर्क दिया कि बल्लेबाजी के लिए परिस्थितियां इतनी अच्छी थीं कि नंबर 10 और 11 - नाथन लियोन लगभग 20 ओवर तक टिके रह सकते थे, जिसका मतलब था कि भारतीय टीम के विशेषज्ञ बल्लेबाजों ने भी उन परिस्थितियों का लुत्फ़ उठाया होगा। शास्त्री ने तर्क दिया कि कमिंस ने भारत की लंबी बल्लेबाजी लाइन-अप के खिलाफ़ सुरक्षित खेला, जो टेस्ट मैच के चौथे दिन देर से गति पकड़ सकती थी।
शास्त्री ने तर्क दिया कि कमिंस टेस्ट मैच के पांचवें दिन नई गेंद का इस्तेमाल करके भारत पर दबाव बनाएंगे।
रवि शास्त्री ने दिन का खेल खत्म होने के बाद स्टार स्पोर्ट्स पर कहा, शायद यही कारण है कि ऑस्ट्रेलिया ने पारी घोषित नहीं की (पिच अच्छी थी - लियोन और बोलैंड की साझेदारी)। वे भारतीय बल्लेबाजी लाइन-अप को लेकर थोड़े चिंतित हैं, खासकर गाबा में जो हुआ, उसके बाद, उन्होंने 329 रनों का पीछा किया। वे जानते हैं कि टीम में ऐसे खिलाड़ी हैं जो आक्रामक खेल में बहुत अच्छे हैं - जायसवाल हैं, रोहित हैं। अगर वह चलते हैं, तो कोहली हैं, बल्लेबाजी में गहराई है।
रवि शास्त्री ने आगे कहा, ऑस्ट्रेलिया सुरक्षित खेलने की कोशिश कर रहा है। यह मुझे 2015 के टेस्ट मैच की याद दिलाता है। जब मैं ड्रेसिंग रूम में था, तो ऐसी ही स्थिति थी, ऑस्ट्रेलिया ने 5वें दिन सुबह कुछ ओवर बल्लेबाजी की, फिर भारत से 5-5:30 घंटे बल्लेबाजी करने को कहा और भारत ने खेल बचा लिया। निश्चित रूप से ड्रॉ की संभावना है, लेकिन भारत को बहुत अधिक चरित्र दिखाना होगा। यह बड़े दिन चरित्र की परीक्षा होगी। यह अंतिम दिन उनकी तकनीक और स्वभाव की परीक्षा होगी। मुझे आज भारत की गेंदबाजी को देखकर ऐसा ही लगता है, गेंद ने 60-70 ओवर तक काफी कुछ किया - गेंद सीम कर रही थी और वहां कुछ स्विंग भी थी। सौभाग्य से, भारत के दृष्टिकोण से, गेंद नीचे नहीं रही, लेकिन गेंद अच्छी लंबाई से उछली, जैसा कि हमने मिच मार्श के साथ देखा।
स्टार स्पोर्ट्स पर बोलते हुए मिशेल स्टार्क ने भी इसी तरह की बातें कहीं और कहा कि दिन की शुरुआत जल्दी होने के कारण ऑस्ट्रेलिया के पास भारत को आउट करने के लिए पर्याप्त ओवर हैं। स्टार्क ने बहस में विश्लेषण की एक और परत जोड़ते हुए कहा कि, अगर ऑस्ट्रेलिया भारत को 80 ओवर में आउट करने में सक्षम नहीं होता है, तो भी उनके पास टेस्ट मैच के 5वें दिन देर से काम करने के लिए दूसरी नई गेंद के 18 ओवर बचे होंगे।
मिशेल स्टार्क ने कहा, हम कल फिर से जल्दी शुरू करेंगे, 98 ओवर हैं। इसलिए, रात भर खेलें, हमारे पास दूसरी नई गेंद के साथ अभी भी 18 ओवर हैं, और कुछ रिवर्स स्विंग भी है, इसलिए यह एक और आयाम जोड़ता है। अगर पिच फिर से खराब होती है, तो पूरे दिन में, नाथन लियोन भी हैं। इसलिए, मुझे यकीन है कि पैट और एंड्रयू मैकडोनाल्ड को रात भर बहुत कुछ सोचना होगा।
स्टार्क ने निष्कर्ष निकाला, संभवतः 5वें दिन पिच को एक साथ रखने के लिए पर्याप्त घास होगी। सबसे बड़ी बात यह होगी कि 5वें दिन नई गेंद कठोर होगी, रिवर्स स्विंग होगी और कुछ स्पिन होगी, तथा बल्लेबाज हमारा सामना कैसे करेंगे।
उम्मीद है कि ऑस्ट्रेलिया 5वें दिन थोड़ी और बल्लेबाजी करेगा और पिच का आकलन करेगा, जिसके बाद वे 5वें दिन खराब होते विकेट पर अपने गेंदबाजी आक्रमण का पूरा इस्तेमाल करेंगे।
पिछले एक दशक में भारत ने MCG में ऑस्ट्रेलिया पर बढ़त हासिल की है, और पैट कमिंस की टीम बॉक्सिंग डे टेस्ट मैच के अंतिम दिन इसे बदलने के लिए बेताब होगी।