बॉक्सिंग डे टेस्ट ने उम्मीदों पर खरा उतरा है। चार दिनों तक चले जोरदार मुकाबले के बाद, टेस्ट मैच के अंतिम दिन तीनों (या चार) नतीजे संभव हैं। मेलबर्न में चौथे दिन दोनों टीमों के बीच कोई ऐसा अंतर नहीं था, जिससे वे एक-दूसरे पर मुक्के बरसाते रहे, ठीक उसी तरह जैसे ऑस्ट्रेलिया में सीरीज में उतार-चढ़ाव रहा।
चौथे दिन के सत्र में भारत और ऑस्ट्रेलिया दोनों ने ही बराबरी का प्रदर्शन किया, लेकिन अंदर से भारत को पता होगा कि उन्होंने ऑस्ट्रेलिया को हराने का मौका गंवा दिया। दूसरे सत्र में ऑस्ट्रेलिया 91 रन पर 6 विकेट खो चुका था, लेकिन हार न मानने वाले उसके जज्बे ने उसे 9 विकेट पर 228 रन बनाने और 333 रन की बढ़त हासिल करने में मदद की।
जिस दिन विराट कोहली ने टीम को प्रेरित करके पुरानी यादें ताज़ा कीं, उसी दिन जसप्रीत बुमराह ने एक और शानदार स्पेल दिया, जिससे सीरीज़ में उनके कुल विकेटों की संख्या 29 हो गई और उन्होंने अपने करियर में 200 विकेट लेने का रिकॉर्ड भी तोड़ दिया। मोहम्मद सिराज ने भी बेहतर प्रदर्शन करते हुए वापसी की, लेकिन भारत ऑस्ट्रेलियाई पारी को समेटने के लिए ज़रूरी निर्णायकता दिखाने में संघर्ष करता रहा।
दिन के आखिरी ओवर में जसप्रीत बुमराह ने नाथन लियोन को स्लिप कॉर्डन में कैच कराया, लेकिन इसे नो-बॉल करार दिया गया। लियोन ने अगली ही गेंद को अपने पैड से उछालकर विराट कोहली की याद दिलाते हुए जवाब दिया - यह एक ऐसा पल था जो पिछले सत्र में भारत के मिश्रित भाग्य का प्रतीक था।
मार्नस लाबुशेन ने चेतेश्वर पुजारा की तरह गेंदबाजी आक्रमण की धज्जियां उड़ाते हुए 70 रन की पारी खेली। कप्तान पैट कमिंस ने लगातार दूसरी बार टेस्ट में बल्ले से भारत को निराश किया और 41 रन की महत्वपूर्ण पारी खेली। नाथन लियोन, जिनसे सोमवार को गेंद से अहम भूमिका निभाने की उम्मीद की जा रही है, ने नंबर 11 स्कॉट बोलैंड के साथ मिलकर भारत को निराश किया। ऑस्ट्रेलिया के आखिरी चार विकेटों ने 137 रन जोड़े, जिसमें लियोन और बोलैंड ने 55 रन जोड़े और नाबाद रहे। ऑफ स्पिनर को शानदार अर्धशतक बनाने के लिए नौ रन की जरूरत है।
हालांकि, यह देखना थोड़ा आश्चर्यजनक था कि ऑस्ट्रेलिया ने महत्वपूर्ण बढ़त हासिल करने के बावजूद अपनी पारी घोषित नहीं की। पंडितों को उम्मीद थी कि पैट कमिंस दिन के खेल में आधे घंटे शेष रहते लियोन और बोलैंड को बुलाएंगे। क्या यह निर्णय रक्षात्मक मानसिकता को दर्शाता है, भारत की बल्लेबाजी लाइन-अप की गहराई को स्वीकार करता है, या ऑस्ट्रेलिया के गेंदबाजी आक्रमण में विश्वास के आधार पर एक सुनियोजित कदम है, यह देखना अभी बाकी है।
मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर पीछा किया गया उच्चतम स्कोर 332 है और भारत को अब टेस्ट जीतने के लिए रिकॉर्ड चेज की जरूरत है। पिछले 96 वर्षों में कोई भी टीम MCG पर 300 से अधिक के लक्ष्य का सफलतापूर्वक पीछा नहीं कर पाई है। पिछले 50 वर्षों में, 183 इस प्रतिष्ठित स्थल पर सबसे सफल चेज है।
फिर भी, ऑस्ट्रेलिया को पता होगा कि वे भारत को कम नहीं आंक सकते। महज तीन साल पहले, भारत ने ब्रिस्बेन के गाबा में 329 रनों का शानदार पीछा किया था, जिसने ऑस्ट्रेलिया के किले पर 32 साल के अपराजित क्रम को तोड़ दिया था।
तब गाबा में एक किला टूट गया था, और अब भारत को श्रृंखला में 2-1 की बढ़त लेने के लिए माउंट मेलबर्न को हराना होगा। ड्रॉ की संभावना से भी इंकार नहीं किया जा सकता।
हालांकि, भारत को 5वें दिन अपनी पारी शुरू करते समय अपने दृष्टिकोण में स्पष्टता की आवश्यकता है, भले ही ऑस्ट्रेलिया कब पारी घोषित करने का फैसला करे। कप्तान रोहित शर्मा और कोच गौतम गंभीर के सामने कठिन सवाल हैं:
क्या टीम अपने हालिया फॉर्म को देखते हुए 90 ओवर तक बल्लेबाजी कर सकती है?
क्या उन्हें शुरू से ही आक्रामक रुख अपनाना चाहिए और जीत का लक्ष्य रखना चाहिए?
क्या कोई ऐसा खिलाड़ी है जो गाबा में चेतेश्वर पुजारा के वीर प्रतिरोध को दोहरा सके, जिसने 50 ओवर तक बल्लेबाजी करके नींव रखी?
एमसीजी के इतिहास में सबसे बड़ी भीड़ के सामने खेले गए धैर्य और दृढ़ संकल्प के रोमांचक मुकाबले के लिए इससे बेहतर समापन की उम्मीद शायद ही की जा सकती है।